Chi visita per la prima volta il Regno Unito è spesso sorpreso dall’estensione del territorio. Da Land’s End, nell’angolo sud-occidentale dell’Inghilterra, a John O’Groats, nel punto più a nord della Scozia, ci sono 603 miglia (970 km) in linea d’aria, ma quasi 840 miglia (1350 km) su strada. Nel punto più ampio, dalla costa occidentale gallese alla costa orientale inglese, la distanza è di circa 300 miglia (480 km) e attraversa un terreno montuoso. Tutto ciò non tiene conto dell’Irlanda del Nord che, sebbene sia grande solo due terzi del Galles, è un territorio piuttosto vasto.
Sebbene le dimensioni totali del Regno Unito possano essere considerate minime rispetto a quelle del Nord America, del Canada o dell’Australia, sono comunque significative e spostarsi dal punto A al punto B può essere un processo impegnativo e dispendioso in termini di tempo.
Il Regno Unito è abbastanza ben servito dalle opzioni di trasporto pubblico, con la maggior parte delle città e dei paesi principali comodamente raggiungibili in autobus o in treno. Tuttavia, man mano che le dimensioni della città diminuiscono, diminuiscono anche le opzioni per raggiungerle e gli spostamenti verso tali destinazioni, che potrebbero dover essere suddivisi in tappe più piccole e includere trasferimenti da un modo di trasporto all’altro.
A seconda del punto di partenza e della destinazione, il mezzo di trasporto più adatto può variare da treni, pullman, autobus e persino aerei. Il governo britannico migliora e potenzia costantemente la rete stradale e ferroviaria e ogni anno nel Regno Unito si effettuano oltre 2,5 miliardi di viaggi in pullman e treno. Sebbene le autorità siano orgogliose dei risultati raggiunti, ciò non significa che tutto funzioni in modo fluido ed efficiente come potrebbe o dovrebbe.
Per molti residenti nel Regno Unito lamentarsi degli orari, della qualità del servizio offerto e delle tariffe applicate è quasi un passatempo nazionale. Ma quanto è affidabile il sistema di trasporto pubblico del Regno Unito e le frequenti critiche sono meritate o meno?
Metropolitana, treno, autobus e pullman
Come spesso accade in ogni paese, le città più grandi hanno solitamente infrastrutture migliori e un sistema di trasporto pubblico più affidabile. Londra, la capitale, ospita circa 20 milioni di persone e l’area metropolitana di Londra è molto vasta. Con così tanti abitanti, non c’è da stupirsi che ci sia un’ampia rete di treni sotterranei e metropolitani e un’estesa rete di autobus per soddisfare la domanda.
Metropolitana
Meglio conosciuta dai londinesi come Tube, la rete di treni sotterranei funziona frequentemente durante le ore lavorative e offre probabilmente il miglior mezzo per spostarsi nella parte centrale di Londra e oltre, con un collegamento che trasporta anche pendolari e viaggiatori all’aeroporto di Heathrow. La metropolitana di Heathrow passa ogni dieci minuti circa, con un tempo di percorrenza di poco meno di un’ora.
In città, le tube sono interconnesse e in genere è possibile raggiungere qualsiasi luogo desiderato, anche se può essere necessario effettuare uno o due trasferimenti. Le tariffe sono ragionevoli, anche se leggermente più alte nelle ore di punta dalle 6:30 alle 9:30 del mattino e dalle 16:00 alle 19:00 della sera. Il servizio è generalmente affidabile, anche se i visitatori devono tenere presente che i ritardi non sono del tutto rari. Gli orari variano da una linea all’altra, ma la maggior parte delle corse va dalle cinque del mattino a mezzanotte.
Per alcuni viaggi può essere necessario passare dalla metropolitana a un autobus locale, cosa che di solito è facile da fare perché spesso si trova una fermata adatta all’esterno o vicino alla stazione della metropolitana. Inoltre, molte (ma non tutte) le stazioni della metropolitana ospitano anche un ufficio locale di minicab.
La metropolitana è generalmente associata a Londra, ma anche altre città del Regno Unito dispongono di servizi ferroviari sotterranei, tra cui Newcastle, Liverpool e Glasgow in Scozia.
Treni
La rete ferroviaria del Regno Unito è molto estesa e serve la maggior parte delle città e dei paesi più grandi. Prima del 2020, la rete ferroviaria era di proprietà e gestita da diverse società, il che ha portato a un sistema frammentato e confuso. I passeggeri che arrivavano in stazione spesso rimanevano in attesa di una coincidenza per ore o scoprivano che la coincidenza era partita poco prima dell’arrivo del loro treno.
Il sistema era impraticabile e inefficiente, per cui il governo britannico intervenne, abolendo le concessioni ferroviarie e nazionalizzando di fatto il sistema. Dall’inizio del 2023, tutte le operazioni ferroviarie sono passate sotto il controllo delle Great British Railways (GBR) e il sistema è ora più snello ed efficace. La maggior parte dei treni è ben tenuta e in buone condizioni, ma i prezzi possono essere elevati rispetto ad altri Paesi europei. Tuttavia, è possibile risparmiare acquistando i biglietti in anticipo piuttosto che al momento del viaggio.
I treni Intercity sono tutti dotati di servizi igienici, ma non tutti hanno a disposizione il Wi-Fi o una carrozza ristoro; è opportuno verificare prima di prenotare un biglietto se questi servizi sono necessari. I viaggiatori possono anche portare il proprio cane (gratuitamente), ma deve essere tenuto sotto controllo e non deve disturbare gli altri passeggeri.
Sebbene non sia la forma più economica di viaggio a lunga distanza nel Regno Unito, il treno è di gran lunga il più popolare, con una media di 990 milioni di passeggeri che hanno utilizzato il servizio ogni anno negli ultimi anni.
Autobus e pullman locali
Le parole “coach” e “bus” sono spesso usate in modo intercambiabile dagli anglofoni, ma c’è una differenza. Gli autobus sono generalmente limitati a una città, a un paese o a un distretto, mentre i pullman sono utilizzati tra le città per i viaggi a lunga distanza.
Autobus locale
Com’è prevedibile, ogni grande città del Regno Unito ha un proprio servizio di autobus locali, che di solito operano dalle sei del mattino a mezzanotte circa, anche se è necessario verificare. I prezzi variano, ma se il servizio viene utilizzato regolarmente per alcuni giorni, è consigliabile acquistare una forma di carta sconto, facilmente reperibile. È improbabile che le città più piccole e i villaggi di tutto il Regno Unito dispongano di un servizio di autobus e si affidino alle compagnie di autobus che gestiscono i servizi tra le città. I servizi sono in genere poco frequenti (spesso solo una o due volte al giorno) ma generalmente affidabili.
Allenatore
Megabus e National Express sono probabilmente le più grandi e conosciute, ma esistono anche numerose piccole compagnie di pullman indipendenti che operano in tutto il Regno Unito e che di solito si concentrano su determinati itinerari e destinazioni. Viaggiare in pullman sarà sempre più lento del treno, ma i prezzi dei biglietti sono molto diversi tra questi due modi di trasporto. La maggior parte delle destinazioni nel Regno Unito può essere raggiunta direttamente in pullman dalle principali città, anche se potrebbe essere necessario un trasferimento a un autobus locale o a una compagnia di taxi per completare il viaggio.
Se il costo è un fattore importante quando si viaggia nel Regno Unito, il pullman è l’opzione migliore, poiché il biglietto del treno da Londra a Edimburgo può costare cinque volte di più di un biglietto del pullman. Certo, il viaggio dura più di undici ore in pullman rispetto alle meno di cinque ore in treno, ma il risparmio è notevole e le carrozze sono pulite e confortevoli, rendendo il viaggio più piacevole di quanto possa sembrare.
Dal centro di Londra, ad esempio, è possibile prendere un pullman direttamente per la maggior parte delle principali città o paesi dell’Inghilterra, della Scozia o del Galles o raggiungerli con un solo trasferimento. Londra vanta anche stazioni ferroviarie internazionali da cui è possibile raggiungere in pullman il porto dei traghetti di Dover o direttamente il tunnel della Manica verso la Francia e altri Paesi dell’Unione Europea.
Treni internazionali
La Gran Bretagna dispone di tre stazioni ferroviarie internazionali: Ashford, Ebbsfleet e Londra St. Pancras. Queste tre stazioni gestiscono il servizio ferroviario Eurostar per l’Europa con destinazioni quali Amsterdam, Bruxelles e Parigi. Nell’Irlanda del Nord ci sono servizi ferroviari regolari da Newry a Dundalk, nella Repubblica d’Irlanda, e tra Belfast e la capitale dell’Irlanda meridionale, Dublino. I viaggiatori tra la Repubblica d’Irlanda e l’Irlanda del Nord possono usufruire di tariffe ridotte a metà settimana.
Volare alto
I visitatori che hanno fretta o che dispongono di fondi sufficienti possono raggiungere quasi ogni parte dell’Inghilterra, del Galles, della Scozia o dell’Irlanda del Nord, poiché il Regno Unito è ben fornito di aeroporti grandi e piccoli. La sola Greater London è servita da non meno di sei aeroporti, e ci sono più di quaranta aeroporti nazionali e regionali sparsi per il Regno Unito, con alcuni situati sulle isole più remote o nei paesaggi più desolati.
Per viaggiare internamente da un aeroporto del Regno Unito a un altro non sono necessari documenti o visti speciali (o l’ETA britannico, quando sarà introdotto a partire dal 2024), poiché i voli interni sono esenti dalle consuete norme internazionali. Tuttavia, quando si vola è sempre consigliabile portare con sé il passaporto (con il relativo ETA del Regno Unito), poiché i funzionari dell’aeroporto di destinazione potrebbero richiederlo.
Questo è particolarmente importante quando si viaggia da uno qualsiasi dei paesi britannici continentali (Inghilterra, Galles e Scozia) verso l’Irlanda del Nord. Sebbene l’Irlanda del Nord sia ufficialmente un Paese del Regno Unito, è prassi comune che i funzionari doganali e di frontiera controllino i passaporti dei passeggeri in arrivo con voli provenienti dal Regno Unito. Tecnicamente, il passaporto non dovrebbe essere richiesto per un volo nazionale, ma spesso ciò accade soprattutto per i passeggeri in arrivo che non sono cittadini di un paese del Regno Unito.