Negli articoli scritti spesso si usa l’Inghilterra o la Gran Bretagna (e persino il Regno Unito) come se fossero lo stesso luogo e intercambiabili, ma non è affatto così. Guardando una mappa o un atlante, l’Inghilterra è facile da trovare, mentre i nomi Gran Bretagna o Regno Unito di solito non compaiono. Questo perché l’Inghilterra è un Paese, mentre gli altri due sono raggruppamenti politici di diversi Paesi. Ma qual è la distinzione tra Inghilterra, Gran Bretagna e Regno Unito?
Inghilterra
Il nome Inghilterra deriva da “Terra degli Angli”, un riferimento agli Angli, una tribù germanica che abitava l’attuale Inghilterra già nel V secolo. Si tratta di uno Stato sovrano governato da una monarchia, anche se la famiglia reale è ormai in gran parte solo simbolica e non esercita alcun potere reale negli affari nazionali. L’Inghilterra è solo una parte di un territorio più vasto che comprende anche la Scozia e il Galles.
L’Inghilterra confina con la Scozia a nord e con il Galles a ovest, ma si tratta di Paesi separati dall’Inghilterra, anche se i tre insieme formano la Gran Bretagna, o Gran Bretagna, che è la stessa cosa. Il più grande dei tre Paesi della Gran Bretagna, l’Inghilterra copre più della metà della massa terrestre totale e comprende anche più di cento isole, tra cui l’isola di Wight e le isole Scilly.
Gran Bretagna
La Gran Bretagna, chiamata anche Gran Bretagna, è una grande isola a nord-ovest dell’Europa continentale ed è un nome collettivo per i Paesi di Scozia, Galles e Inghilterra. Un tempo collegata all’Europa dal ponte terrestre Doggerland, l’isola si è separata dal continente circa 9.000 anni fa.
Il primo nome registrato per l’attuale Gran Bretagna era “Albion”, che significa “bianco” in latino, e che gli storici ritengono fosse un riferimento alle bianche scogliere di Dover, visibili dalla costa francese. Allo stesso modo, anche il nome “Britannia” ha una derivazione latina, poiché nell’antichità romana era conosciuta come “Britannia” (il Paese dei Britanni).
Mettere il grande in Gran Bretagna
Gli antichi greci e romani erano consapevoli dell’esistenza di una grande isola a nord-ovest dell’Europa che non era ancora stata esplorata. La regione della Bretagna, nella parte settentrionale della Francia, era la massima distanza percorsa dagli eserciti romani fino a quel momento, ma la grande isola al di là del canale era chiaramente visibile e considerata parte dell’area bretone. I Romani chiamavano le due aree “Britannia major” (Grande Britannia) e “Britannia minor” (Piccola Britannia) a causa delle loro dimensioni relative.
Durante i sei secoli del periodo anglosassone (chiamato anche Medioevo), dal 410 al 1066, i nomi vennero tradotti grossolanamente in inglese: “Britannia major” divenne la Gran Bretagna, mentre “Britannia minor” uscì completamente dall’uso.
Regno Unito
Per confondere ulteriormente le cose, l’Inghilterra viene talvolta chiamata (erroneamente) U.K. o Regno Unito. Non esiste un luogo del genere, poiché si tratta di un titolo politico dato ai quattro Paesi che sono soggetti alle leggi e al governo britannici. Il Regno Unito è un termine politico, non geografico, che indica quattro paesi diversi, ovvero:
- Inghilterra
- Scozia
- Galles
- Irlanda del Nord
Mentre i primi tre sono vicini che occupano la stessa massa terrestre che costituisce la Gran Bretagna, l’Irlanda del Nord si trova sull’isola d’Irlanda che condivide con la Repubblica d’Irlanda. I quattro Paesi del Regno Unito sono soggetti alle leggi e alle regole del governo britannico e del Parlamento del Regno Unito, sebbene in Scozia, Galles e Irlanda del Nord si sia stabilita una certa indipendenza grazie a un processo di devoluzione (la concessione dell’autogoverno) negli ultimi decenni.
Sebbene il Galles, la Scozia e l’Irlanda del Nord siano Paesi a sé stanti, il Galles e la Scozia vengono talvolta definiti “regioni”, mentre l’Irlanda del Nord è spesso chiamata “provincia” del Regno Unito. Questi termini, pur essendo di uso comune, sono alquanto controversi e spesso ritenuti offensivi dai residenti dei tre Paesi a cui ci si riferisce.
L’Irlanda del Nord, la Scozia e il Galles (anche se britannici) hanno le loro squadre nazionali di calcio, rugby e molti altri sport e gli incontri sportivi con l’Inghilterra sono spesso definiti come partite contro “il vecchio nemico”, poiché i tre Paesi sono stati occupati dalle forze inglesi in qualche momento della storia.
Dal 1801 fino all’indipendenza nel 1922, anche l’Irlanda ha fatto parte del Regno Unito ma, in seguito a una rivoluzione, l’isola è stata divisa in due parti: L’Irlanda del Nord, su cui l’Inghilterra mantenne il controllo, e lo Stato Libero d’Irlanda, autogovernato e successivamente diventato Repubblica d’Irlanda.
Le isole più grandi al largo delle coste inglesi, l’Isola di Man e le Isole del Canale, che potrebbero ragionevolmente rientrare nell’ambito del Regno Unito, sono note come Territori britannici d’oltremare e non fanno parte del Regno Unito.
E le isole britanniche?
C’è un altro termine che a volte viene erroneamente usato per riferirsi all’Inghilterra: le isole britanniche. Non si tratta di un Paese o di un gruppo di Paesi, ma semplicemente di un termine geografico che comprende la maggior parte delle isole intorno alla Gran Bretagna.
Le Isole Britanniche comprendono le isole della Gran Bretagna, l’Irlanda, l’Isola di Man, le Ebridi, le Orcadi, le Isole Shetland, le Isole del Nord, l’Isola di Wight, Jersey, Guernsey e più di 6.000 altre piccole isole.
Riassunto
Per evitare qualsiasi confusione tra Gran Bretagna, Inghilterra e Regno Unito, ecco un riassunto:
La Gran Bretagna, o Great Britain, è una grande isola a nord-ovest dell’Europa che contiene tre Paesi: Inghilterra, Scozia e Galles.
Inghilterra – Un singolo Paese che copre oltre la metà della massa terrestre dell’isola di Gran Bretagna.
Regno Unito (U.K.) – Un gruppo di quattro Paesi, distribuiti sulle isole della Gran Bretagna e dell’Irlanda, che sono soggetti al dominio britannico. I quattro Paesi sono Inghilterra, Scozia, Galles (sulla terraferma britannica) e Irlanda del Nord (sulla vicina isola d’Irlanda).